相襯觀察法用來觀察無色透明或不染色的活體標本。因為人眼只對亮暗、顏色有識別能力。而這些無色透明的活體，除了折射率與周圍介質不同而引起位相的不同外，其亮度與周圍介質的亮度完全一樣。所以用普通的明場觀察無法察覺到這些透明體的存在。如下左圖表示光線透過上述的標本。

光與電磁波一樣也是以波動的形式存在。我們用一正弦波來描述，波峰值稱為振幅,它的平方值即代表亮度(能量)。

下圖中的“1”表示透過周圍介質的正弦波?！?”表示光線透過標本時產生的衍射光，它的能量很弱（圖中已作了夸大修飾）。“2”是曲線“1”與曲線“3”迭加的波形。
因此，曲線“1”表示觀察背景光的亮度，曲線“2”表示標本成象的亮度。
可見曲線“1”與曲線“2”波形相同，僅僅位相不同而已，這就是明場觀察所得的效果。成象光與背景光同樣亮度，人眼無法察覺透明體的存在。

我們設法將直射光“1”的位相改變90°（超前或滯后），如下圖。直射光“1”與衍射光“3”位相差180°。那么，合成波形“2”與波形“1”相比振幅略有改變，但還不足以達到滿意的程度。

如果，我們設法將直射光“1”的能量衰減75%，如下圖。那么波形“2”將與橫坐標重合（為了識別，圖中作了夸大修飾），與波形“1”有明顯的差別。觀察的效果是，在較暗的背景下，看到黑色的透明體，這就是相襯觀察法。

因為相襯板的膜層厚度根據(jù)綠光(e 光)鍍制的，使用時應用綠色濾光照明。

左圖為實現(xiàn)相襯觀察法的光學原理圖。
圖中：
1. 環(huán)形光闌 2. 聚光鏡 3. 物鏡 4. 相襯板
通過環(huán)形光闌的光束稱為直射光。環(huán)形光闌常位于聚光鏡的焦面上，光束經(jīng)聚光鏡后以傾斜的平行光束照明標本。再經(jīng)物鏡后，使環(huán)形光闌的象成在相襯板上。相襯板上鍍有改變位相及減弱光能的膜層，它也是環(huán)狀的，但其尺寸比環(huán)形光闌的象稍大。
相襯板的環(huán)形必須完全覆蓋環(huán)形光闌的象(允許偏心)，見圖示。換句話說，也就是通過環(huán)形光闌的直射光，只能從環(huán)狀相襯板中通過，不允許從環(huán)狀相襯板外通過。
徠卡公司有簡易相襯裝置與標準相襯裝置之分。所謂簡易相襯裝置由普通聚光鏡環(huán)形光闌插板，相襯物鏡及綠色慮光片組成。不同倍率的相襯物鏡必須與不同的環(huán)形光闌配合使用。

                                  未對中                對中良好

對簡易相襯裝置來說，由于產品離開公司前，環(huán)形光闌的中心與相襯環(huán)中心已校正好。因此，一般不再配校準環(huán)行光闌“對中望目鏡”。

標準相襯裝置由轉盤聚光鏡、相襯物鏡、綠色濾光片、對中望遠鏡及二個內六角扳手組成。
轉盤聚光鏡通常帶有五個或六個園孔,內置Ph0、Ph1、Ph2、Ph3 四種環(huán)形光闌，一個暗場環(huán)形光闌DF 和一個用于明場物鏡觀察的通孔。通過二個六角螺釘扳手，可以對環(huán)形光闌進行調中。對中目遠鏡插入目鏡管可以觀察到環(huán)形光闌圖像與環(huán)形相襯板對中狀況。
我們上面所介紹相襯圖像比背景光暗，稱為正相襯。反之，圖像比背景明亮稱為負相襯。
需要指出，相襯物鏡也可以作為普通的明場物鏡使用。只是由于能量分布的改變，以及雜散光的增加，圖像對比度稍遜一些。